Форум неоцена

Волосатые заросли.
Основу для этой главы написали Мамонт и Биолог.
Это пока только наброски. Даже некоторые организмы пока не появлялись в них, а другие не развёрнуты.

Пустынь в неоцене не очень много, но в нескольких точках мира они все равно есть. Одна из них располагается в южной части Северной Америки. И для неё характерна одна необычная экосистема.
В пустынном предгорье находится довольно большое зеленое пятно. Это действительно растения, очень хорошо приспособленные к жизни в пустыне. Зеленое пятно представляет собой кактусовый лес. Кактусов разных видов тут очень много: одни из них, большие, высотой в 10-15м, высятся к небу, другие, небольшие, растут между ними. А некоторые кактусы вместо традиционных колючек имеют длинные "волосы". Самые крупные из них - это гигантские старые девы. И на них живет множество различных живых организмов.
Сейчас сухой сезон, но жизнь все равно не угасает. Первое существо, которое видно на стволе одного из кактусов - белесый ватообразный налет. Это паразитирующий на кактусе гриб - трихоботритис. В некоторых случаях такой ватообразный налет на кактусе очень обширен, но не сейчас - на этом кактусе все под контролем, поскольку излишки гриба поедают различные насекомые. А в подгнивших тканях кактуса развиваются личинки плодовой мушки - кактусницы-волосатки. В другой части этого кактуса немного распространена паутина крупного паутинного клеща, тоже живущего на этом кактусе.
По кактусу, медленно раскачиваясь в разные стороны и переступая длинными ногами, идет довольно крупное существо длиной в 30см. На лапах есть крупные когти, цепляющиеся за поверхность растения. Это один из главных хищников на старой деве - кактусовый ядозуб, или лагарто, странный ядозуб, имеющий стройное телосложение, длинные ноги и хвост, небольшая голова. Несмотря на хищническую натуру, между собой лагарто живут мирно и часто спят и принимают солнечные ванны все в одном месте и в одно время. На этом кактусе живут 4 лагарто: кроме этого есть один в 40см и два - в 20.
Кактусовый ядозуб медленно шагает по кактусу и по запаху, зрению и слуху ищет добычу. Он заметил сидящую на стволе небольшую стройную ящерицу. Когда она отвернулась, лагарто погнался за ней. Мелкая рептилия заметила охотника и побежала от него. Лагарто не отстает, но его добыча оказалась быстрее: она проворно сбежала со ствола растения и быстро побежала по земле, а затем спряталась в заросли зефирных кактусов. Лагарто не рискнул слезать со старой девы и решил поискать пищу на нем. Когда на растение села небольшая воробьиная птица, ядозуб попытался напасть на неё, но птаха громко вскрикнула, заметив хищного ящера, и улетела. Уставший лагарто, тяжело дыша, пошел по кактусу, в состоянии лишь схватывать мелких насекомых и клещей.
Ящер заметил в кактусе небольшое в диаметре отверстие, чем-то загороженное. Рептилия присмотрелась и заметила мертвого жука-носорога. Это самец жука-затворщика. Во время влажного сезона в самом конце этого хода сидела самка, заботящаяся о яйцах, а в тоннеле сидел самец и никого к самке и потомству не пускал. Позже из яиц вылупились личинки и уползли поедать кактус, а взрослые жуки умерли от старости. Сейчас личинки уже довольно крупные и медленно готовятся к окукливанию.
Лагарто стал думать, как достать мертвого жука из хода. Он с радостью извлек бы не только самца, но и самку(которая значительно меньше самца). Но она находится на таком дальнем расстоянии, что ядозуб её еле-еле вытащит. Так что он решил ограничиться самцом. Ящерица языком зацепила кончики рогов жука-затворщика и дернула его в свою сторону. Часть тела дохлого насекомого высунулась из дыры, и ядозуб схватил его челюстями и побежал на ветку кактуса, держа во рту жука.
Лагарто поудобнее расположился на ветви и стал поедать жука. Первом делом он откусил голову и переднегрудь и швырнул их на землю. Затем тоже самое проделал с надкрыльями. А потом за два укуса съел насекомое и остался на ветке, принимать солнечные ванны.
За всем этим наблюдало мелкое и длинное существо, затаившееся под слоем волос. Это молодой аноплюрофис - мелкий гремучник со слабым ядом, обитающий на кактусах и питающийся насекомыми. Он зеленого цвета, а погремушка на конце хвоста оранжевая и служит только для опознавания особей своего вида. Этих змей на кактусе живет аж 10 штук. Лагарто представляют для них опасность и поэтому мелким гремучникам приходится хорошо маскироваться.
Этот аноплюрофис хочет подкрепиться перед сном и ищет еду - насекомых. Он подползает к трихоботритису и замечает личинок кактусницы-волосатки, копошащихся в подгнивших тканях кактуса, и начинает их ловить. Пастью змея хватает личинку, убивает её зубами и проглатывает. Так же гремучая змея расправляется с ещё 4 личинками. Уползая, она съела 2 жуков.
Солнце садится, и многие обитатели пустыни готовятся ко сну. Стая колибри стала собираться на крупном колючем кактусе и прижиматься друг к другу. Наевшийся лагарто неспеша пошел к убежищу, и по пути встретил своих сородичей. Они спят в пустом наросте метрового диаметра, находящемся на стволе кактуса. Это бывший улей ложных жуков-пчеловодов и пчел-помтэ. Все эти насекомые давно погибли, соты разрушились, и теперь этот улей представляет собой дом для разных животных. Лагарто давно расширили выходы из галла, из которых раньше вылетали пчелы, чтобы самим залезать в это образование. Также в этом образовании живут разные насекомые.
Лагарто заползли в галл и расположились в его нижней части. Они спят, частично лежа друг на друге. Это помогает ящерицам сохранять тепло.
Анплюрофис тоже пополз спать. Обычно эти змеи опускают острые чешуи, расположенные на боках, упираются ими в ствол кактуса и так засыпают. Но этому аноплюрофису повезло: на старой деве есть заброшенное гнездо чечевицы-древоточца, представляющее собой длинный узкий тоннель. Змейка заползает туда и засыпает.

***
На следующее утро возле этого кактуса происходит оживление: в кактусовый лес прилетела пара чечевиц-древоточцев, образовавшаяся недавно и только ищущая себе гнездо. Они выбрали для жилья колючий кактус, растущий рядом со старой девой.
Самка чечевицы опустилась первой и выбрала место для входа в будущее гнездо, предварительно выдернув несколько колючек с этого места и бросив их на землю. Самец к этому времени уже успел съесть нескольких насекомых и поспешил заменить самку. Теперь начинается настоящая постройка гнезда, не похожая на таковую у других птиц: самец чечевицы-древоточца отрывает кусочек кактуса и заглатывает его. После этого птичка дальше вырывает маленькие кусочки стебля кактуса и заглатывает их. Бывает, что во время строительства гнезда чечевица-древоточец наедается кусками стебля кактуса, и из-за этого ей остается лишь бросать кусочки растения вниз. К концу дня птицы сделают ход в 70см. А нужно, чтобы было 1,5-2м.
Пока чечевицы-древоточцы строят себе дом, по земле идут две больших серебристых птицы с длинными крыльями, у одной из которых на шее много кожных наростов. Это вэхшолотли - потомки индюков. Обычно они живут на земле, как и все курообразные, но во время гнездования вьют гнезда на кактусах. Индюки важно идут по земле, высматривая пищу, преимущественно насекомых. Но тут птицы видят красноголовую сольпугу. Это опасная добыча, но вэхшолотли могут с ней справиться. Самка хватает паукообразное за брюшко ногой и придавливает его к земле, а мощным ударом клюва пробивает головогрудь. Смертельно раненое паукообразное задергалось, но вскоре погибло. После этого птицы съели мясо сольпуги и оставили блестящие хитиновые покровы валяться на земле.

***

В пустынях грибные и растительные паразиты растений – редкое явление: палящее солнце и ветер способны убивать споры, семена и микроорганизмы. Большиство бактерий и вегетативные клетки грибов гибнут под прямым солнечным светом примерно за 1,5-2 часа, и семена большинства растений, не будучи укрытыми, тоже усыхают и гибнут. Но некоторые организмы все же могут выдерживать подобный натиск и находить себе путь к хозяевам.
На некоторых кактусах можно заметить словно бы клочкастую красную бахрому, прядями покрывающую свол и ветви. При ближайшем рассмотрении она оказывается живой – это растение-паразит, кактусовая лжеомела. «Бахрома» состоит из пучков красных цветоносов с розовыми цветками на концах, а листья и стебли отсутствуют. А внутри «тела» кактуса, невидимые для глаза, простираются обширные бесцветные гаустории, которыми растение всасывает питательные вещества из хозяина. Цветки имеют по 5 лепестков и тычинок, 1 пестик и сидят в пятичленной чашечке. Они источают сладкий аромат, который насекомые и птицы чувствуют на большом расстоянии и, прилетая на десерт, опыляют растение. Среди птиц чаще всего здесь появляются кактусовые искорки, а среди насекомых – пчёлы. Насекомые привлекают сюда хищников – здесь часто можно встретить солнечных фринов и других хищников, подстерегающих добычу.
Подобно омеле эпохи человека, лжеомела прячет свои семена в сочных плодах с клейким, вязким сладким соком. Плодоядные животные с удовольствием лакомятся сладкими ягодами, при этом мелкие черные семена растения прилипают к лапам или ногам и путешествуют на другие кактусы. Стоит животному с «грузом» сесть на кактус и прижать семя к его поверхности, как оно прочно прилипает там и вскоре прорастает. Если же животное проглотит семя, оно пройдет через пищеварительный тракт «носителя» неповрежденным благодаря плотной оболочке – и прорастет, будучи выброшенным с испражнениями.
Кактус не получает смертельных повреждений от лжеомелы и может жить с нею долго, подобно тому, как деревья голоцена подолгу жили с омелой на ветках. Но паразит не останавливается в росте: гаустории непрерывно растут в разные стороны внутри кактуса параллельно его поверхности, и по ходу их роста новые и новые пучки «бахромы» паразита пробиваются на кактусе. На волосатых кактусах, таких как «старая дева», они тянутся к свету сквозь «волосы», и только потом раскрываются цветки.
Влажный сезон сильно способствует развитию лжеомелы: набравшийся влаги, «располневший» кактус становится более мягким, что облегчает заражение, а лжеомела на нем получает словно гидропонные условия. Одновременно кактус становится заметно более уязвимым к еще одному паразиту – на этот раз грибу.
Среди кактусов «старая дева» иногда попадаются растения с какими-то серыми колтунами на «волосах»: волосы словно склеены и покрыты серым налетом. При ближайшем рассмотрении видно, что налет, склеивший «волосы» – пушистый, и с него летит мучнистая серая пыль, когда колтун раскачивается от ветра. Это и есть паразит – гриб трихоботритис кактусовый, а пыль – его споры. А такое состояние кактуса – болезнь под названием пьедра кактуса.
Трихоботритис поражает кактусы круглый год, но особенно обильно – во влажный сезон. Начало поражения скрыто от глаз: споры гриба, переносимые ветром, прорастают и дают мицелий на поверхности кактуса под «волосами». Гриб может заразить здоровый кактус через естественные поры в наружных тканях, но раны и повреждения кактуса существенно облегчают ему задачу. После врастания в ткани кактуса гриб разрастается внутри и получает от кактуса воду и необходимые минеральные и органические вещества. При этом вокруг места поражения развивается зона некроза, со временем она увеличивается и углубляется. Гриб затем растет по «волосам» кактуса и подставляет ветру свои споры, которых в налете может быть два типа. Бóльшая их часть представлена бесполыми конидиями, которые формируются пучками на высоких древовидных конидиеносцах, но между конидиеносцами местами развиваются аски с аскоспорами. В заражении новых кактусов участвуют оба вида спор.
***
А на недалеко растущем кактусе с колючками располагается нарост метрового диаметра. Он очень похож на тот, в котором спят лагарто, и имеет такое же происхождение: это улей пчел-помтэ и ложных жуков-пчеловодов. Его население состоит из двух взрослых жуков(самца и самки) и множества пчел(матки, трутней и рабочих). Рабочие пчелы постоянно влетают и вылетают из многочисленных отверстий в галле, или из хода, прогрызенного самцом ложного жука-пчеловода в самом начале существования колонии. Далее насекомые летят во все концы кактусового леса и опыляют все местные растения.
По поверхности кактуса медленно идет крупное насекомое с длинными шипастыми ногами, длинными антеннами и большими челюстями. Это крупный кузнечик - краснопятнистый охотник. Он имеет рыже-коричневую окраску, светло-коричневые крылья и четыре красных пятна на брюшке. Прямокрылое вышло на охоту.
Медленно перешагивая шестью ногами, кузнечик подходит к одному из выходов из улья и ждет.
Когда из улья стала вылетать пчела, краснопятнистый охотник распрямил шипастую лапу и схватил жертву. После этого шестиногий хищник поднес ещё вздрагивающую пчелу ко рту и стал её есть. Расправившись с первой жертвой, охотник засунул конечность прямо в улей и вытащил ещё одну пчелу, случайно попавшуюся на его лапу, после чего быстро съел. К этому моменту пчелы-помтэ решили обезопасить свой дом и стали вылетать из улья в большом количестве. Но краснопятнистый охотник уже наелся и ушел, быстро перешагивая шестью длинными ногами.
А ещё по этому же кактусу идет такое же существо: шесть шипастых ног, изогнутые челюсти, длинные антенны, рыже-коричневый окрас, четыре красных пятна на брюшке. Но вот только это - далеко не краснопятнистый охотник: как известно, многие неопасные существа мимикрируют под опасных. Но, более того, это ещё и не насекомое: по кактусу шествует птица - кузнечиковый дубонос, или ортоптерорнис: две из трех пар ног - видоизмененные перья, антенны - тоже, челюсти - клюв, а брюшко - хвост. Эта воробьинообразная птица всеядна, и сейчас изогнутом клювом сняла с кактуса кусочек его тканей и проглотила. А следующим замеченным ею существом стала маленькая белесая нимфа прямокрылого. В пару шагов пернатое настигло насекомое и проглотило его. Самое курьезное тут то, что жертвой кузнечикового дубоноса стала молодая особь того, кому это пернатое подражает - краснопятнистого охотника. Вот так ортоптерорнисы сдерживают численность этого хищного прямокрылого.
А под той самой старой девой находится нора. Из подземной темноты раздается шипение, а затем из норы появляется змея длиной около метра. Это самка тлапалликоатля - ужеобразной змеи, главного хищника на кактусах старых девах. Она имеет оранжевую окраску.
Тлапалликоатль решила перекусить и поползла по кактусу вверх. И тут в ней случилось удивительное превращение: из оранжевой змея стала зеленой. Эта рептилия может менять цвет подобно хамелеону.
Тлапалликоатль медленно ползет по стволу вверх. И боковым зрением она замечает какое-то трепыхание в стороне от себя. Рептилия поворачивается в эту сторону и замечает молодую особь колибри кактусовой искорки, попавшую в паутину серебряной вдовы-стилиста(особого вида пауков), натянутую между стволом и ветвью кактуса. Взрослые особи этого вида нектароядных птиц без труда выбираются из паутины, но молодым выпутаться сложнее, и они часто погибают в сетях коварного паукообразного.
Тлапалликоатль решила заняться клептопаразитизмом и украсть кактусовую искорку у серебряной вдовы-стилиста, ещё не успевшей укусить птичку. Для этого рептилия закрепилась на кактусе и высоко подняла переднюю половину тела, а потом схватила пастью ещё живого колибри, крадя добычу у паука и заставив его лишь приступать к ремонту паутины. Но схватила недостаточно крепко, чтобы убить жертву. И пока рептилия не успела приземлить голову на поверхность кактуса, кактусовая искорка схватила её когтистой лапой за язык. Змея почувствовала боль и выпустила жертву. Невредимая и лишь слегка помятая кактусовая искорка с громким криком полетела прочь, оставив и змею, и паука голодными.
Змея продолжила ползти вверх, в надежде съесть хоть что-нибудь. и увидела, как на другую ветвь кактуса села светло-коричневая птица с красным затылком, окруженным изумрудным пятном. Тлапалликоатль подползла поближе, а затем обвила пернатое кольцами тела, довольно быстро задушив. Затем рептилия проглотила свою жертву и поползла вниз, отдыхать у подножья кактуса и греться на солнце.
***
На соседних кактусах сидят птицы, очень похожие на ту, что была съедена змеей. Они скачут по кактусам и поедают части их стволов, насекомых, плоды. У некоторых из них нет изумрудных и красных перьев на затылке. Это воробьи-строители, или воробьи-печники - потомки домового воробья, завезенного в человеком в Северную Америку. Одна из птиц наелась и полетела отдыхать в сторону гнезда.
Воробей-печник летит над кактусами, но вдруг начинает снижаться. И опускается на землю возле странной постройки, состоящей из множества стоящих друг на друге трубок, расширяющихся на конце. Это коллективное гнездо воробьев-строителей, состоящее из отдельных гнезд.
Птица садится на край своего гнезда и громко чирикает. Это самец - у него красный затылок, окаймленный изумрудным кольцом. А из гнезда показывается самка, таких ярких цветов в оперении не имеющая. Она выходит из гнезда и улетает на поиски пищи, а самец заходит в гнездо, добирается до гнездовой камеры и там садится отдыхать.
По потолку ползет мелкое беспозвоночное, длиной в 15мм. Когда птица успокаивается и засыпает, оно прыгает на пернатую спину. Если хорошо присмотреться, то можно различить паука. Это паук-квартирант. Хелицеровое медленно идет по птичьей спине, ощупывая её хитиновыми волосками. Вот паучок заметил клеща, продирающегося к птице сквозь оперение. Хищник быстро нагнал его, схватил хелицерами и впрыснул яд и пищеварительные соки. Клещ задергался, но вскоре погиб. Паук-квартирант высосал из него все внутренности, а пустую шкурку бросил на пол гнезда, после чего пополз дальше. Пауки-квартиранты довольно сильно помогают вробьям-печникам, очищая их гнезда от паразитов.
Ближе к полудню вдалеке появляется фигура огромного медленно идущего животного. Когда она подходит поближе, становится видно, что это огромная ящерица - ядозуб-дракон, экологический аналог варанов Старого света. Ящер хочет есть, но крупных животных поблизости не видно. Так что ящерица подходит к гнездовью воробьев-строителей и начинает его крушить. Одним укусом монстр разгромил несколько входов в гнезда, а потом ударил лапой и превратил ещё несколько гнезд в руины. Испуганные птицы разлетелись во все стороны и стали кричать на гигантскую рептилию. Один из воробьев не успел вылететь из гнезда, так что ядозуб превратил его в лепёшку, всего лишь слегка сжав челюстями, а затем проглотил. Так же монстр расправился с ещё несколькими птичками. Воробью, про которого рассказывалось ранее, повезло - его гнездо находится на другой стороне колонии, и оно осталось невредимым, как и его обитатели.
Наевшийся ядозуб развернулся и побрел прочь. Но воробьиные беды на этом не закончились...
***